15世纪，英国人William Withering最早针对砒霜的药用价值指出，“小剂量的毒药是良药”。最早把砒霜当化学疗法的药品使用，可靠的证据来自16世纪巴拉塞尔苏斯用它治疗梅毒感染。18世纪，一个叫 Thomas Fowler 的美国医生配制了一种基于碳酸氢钾的砒霜溶液，并以这个医生的名字将其命名为“福勒溶液”。这种溶液曾经被许多医生按照经验方法医治过多种疾病，并一直延续到了20世纪。用这种福勒溶液治疗过的疾病有皮肤癌、乳腺癌；还有一些医生用砷酸溶液治疗过高血压、胃出血、心绞痛、慢性风湿病。1910年，Paul Ehrlich研制出了治疗梅毒和锥虫病的特效药阿斯凡纳明而获得诺贝尔奖。从那以后，人们对砷元素药用价值的研究兴趣迅速飙升。

1878年，美国波士顿城市医院的医生最早报道砒霜具有抗白血病的效果。它是从福勒溶液在用于两个血相正常病人和一个白血病病人时发现白细胞数量减少而获得的。20世纪30年代，随着砒霜在治疗慢性骨髓性白血病（CML）中的良好疗效，使得砒霜的药用价值声名大振。1957年，医学界首次描述了急性早幼粒细胞白血病。以后陆续建立了对这种疾病的缓解诱导疗法、后缓解疗法、化学疗法（如阿糖胞苷和柔红霉素）、其它药物疗法（如全反式维甲酸）、支持自身免疫功能的生物疗法、骨髓移植疗法、干细胞移植疗法。

对比西方医学史，中国古代几乎没有真正使用过砒霜治病。李时珍在《本草纲目》当中记载说：（砒霜）“古方并不入药，惟烧炼丹石家用之。”可见，陈竺先生把砒霜治疗急性早幼粒细胞白血病的归功于中医中药，没有历史依据。中国医生90年代用英文发表的关于砒霜治疗急性早幼粒细胞白血病的三篇论文。这些文章从研究目标的确定、研究路径的设计到研究方法的选择，都没有丝毫中医中药的特征。大约是出于捍卫中医中药的需要，陈竺先生在我国医生90年代取得的这样一个重要的医学成就上面贴了许多中医中药的标签。这种做法无异于画蛇添足，胡乱涂鸦，显得十分滑稽而且荒唐。